美洲大陆孕育了众多推动人类文明进程的农作物，玉米无疑是其中最具传奇色彩的一员。它从墨西哥谷地中不起眼的野生禾草，一步步被古印第安人选育驯化，最终成为支撑美洲古文明存续的核心粮食，随后又在大航海时代走向全球，深刻改写了世界农业格局。
本次辰山植物园美洲作物展便以玉米为切入点，沿着植物演化与文明脉络的足迹，层层揭开它漫长的起源历程、人工驯化的秘密，以及深藏在古老图腾与信仰之中的玉米文化。值得一提的是，此次上海博物馆《世界树之巅：美洲古代文明大展》门前出圈的网红玉米地，从品种选育、场地营建到全程养护，均由辰山植物园一手打造，馆内展陈实景所用玉米也全部出自本园培育。一园一馆双向联动，文物与鲜活作物相互呼应，完整串联起玉米跨越万年的文明叙事。下面我们一起来探寻玉米的前世今生。
🌽1.玉米的祖先长什么样？
玉米（Zea mays）的野生祖先是一种名为小颖类蜀黍（Z. mays subsp. parviglumis，又称小颖大刍草）的禾本科植物。现代遗传学和考古学研究表明，玉米约在9000年前于墨西哥西南部的巴尔萨斯河谷地区被驯化。近年来，基于基因组研究结果的“二次驯化”模型进一步揭示，约6000年前，早期驯化的玉米与墨西哥中部高海拔地区的类蜀黍（Z. mays subsp. mexicana，又称墨西哥大刍草）再次杂交，通过基因渗入获得了适应高海拔和长日照环境的性状，得以跨越生态障碍，从美洲热带低地迅速扩散至较高海拔地区，并进一步走向全球各地。
类蜀黍（左）与现代玉米（右）的对比
🌽2.谁最早种植玉米？
根据考古学与基因考古研究，最早约9000年前，玉米在现今墨西哥南部的巴尔萨斯河谷地区，由当地的古印第安人从野生类蜀黍驯化而来。随后，玉米在美洲各地被广泛传播与种植，成为玛雅、阿兹特克和印加等印第安文明的核心农作物，支持了人口增长与社会发展，由此孕育出独特的“玉米文明”。可以说，古印第安人最早培育并系统种植玉米，延续至今的农业实践彻底改变了这种作物的演化轨迹。
古印第安人种植玉米
🌽3.玉米在美洲古文明中扮演什么角色？
在早期美洲，玉米的地位远非普通谷物可比，它是玛雅、阿兹特克和印加等印第安文明的信仰核心。在著名的玛雅圣书《波波尔·乌》中记载了一个核心信仰——神明在反复尝试后，最终用黄色和白色的玉米面团成功创造了人类，这便是流传至今的“玉米造人”神话。因此，古印第安文化常被形象地称为“玉米文明”，而印第安人自己也自豪地称其为“玉米人”。这种深厚的崇拜催生了多位专司其职的玉米神。每逢收获，人们会举行长达一个月的盛大庆典献上祭品，甚至在播种前用鲜血祈福，以表达对神灵赐予生命的最高敬意。
玉米神
🌽4.玉米如何走向世界？
玉米的全球传播是伴随着15世纪末的地理大发现而展开的。1492年，哥伦布在美洲加勒比地区首次见到玉米，并于1494年将玉米果穗带回西班牙，由此开启了玉米从新大陆向旧大陆的传播。此后，玉米先在西班牙和葡萄牙种植，而后传播至意大利、法国等地，再由土耳其扩散至亚洲和北非。16世纪中后期，玉米沿着三条主要路线传入中国：东南海路（经菲律宾进入福建、广东沿海）、西南陆路（经印度、缅甸进入云南）、西北陆路（经波斯、中亚进入甘肃），《平凉府志》《大理府志》等地方志均有明确记载。如今，玉米已从美洲印第安人培育的驯化作物，发展成为全球种植最广泛的粮食作物之一。
玉米的传播路线
🌽5.玉米为什么能高产？
玉米之所以高产，得益于其独特的光合作用机制。水稻、小麦等作物的叶肉细胞吸收CO2后直接生成一种含有3个碳原子的有机物（C3）。而玉米叶片中的叶肉细胞紧密围绕维管束鞘细胞，形成独特的花环状结构，CO2进入叶肉细胞后，先形成含有4个碳原子的有机物（C4），再被运入维管束鞘细胞内形成C3。玉米的这一生理过程能够提高维管束鞘细胞内的CO2浓度，从而加快C3形成，大大提升光合作用效率。因此，小麦、水稻等被称为C3植物，而玉米则被称为C4植物。如何将C4植物的优良特性引入C3植物中现已成为植物学研究热点。
C3和C4植物叶片结构比较
🌽6.玉米有哪些重要用途？
玉米是世界上最重要的粮食作物之一。超过70%的产量被用作饲料，被誉为“饲料之王”。以玉米为原料进行深加工可生产淀粉、淀粉糖、氨基酸等数千种产品，广泛应用于食品、化工、医药等行业。玉米淀粉在食品中用作增稠剂，玉米胚芽油是常用的烹饪油。玉米还是重要的工业原料和生物能源来源，玉米中丰富的淀粉可通过发酵产生乙醇，与汽油调和制成乙醇汽油，是全球应用最广的生物燃料之一。玉米加工副产物如秸秆、玉米芯能制成可降解塑料等生物基材料。
玉米用作饲料
玉米淀粉可生产乙醇
上海博物馆展览玉米文物相关图片欣赏
⬇️
公 告
辰山展览温室C馆（珍奇植物馆）现进行封闭施工，封闭施工期间，游客暂不能进入C馆游览。
闭馆区域：展览温室C馆全部区域
闭馆时间：2026年5月27日一9月20日返回搜狐，查看更多